Giotto (1266-1336), Santo Stefano con i paramenti del diacono e il sasso, attributo del suo martirio. Firenze, Museo Horne.

Stefano, primo testimone della fede in Cristo. «Mentre si trovano a stento gli atti degli altri martiri, per poterli leggere in occasione delle loro feste, la passione di Stefano è contenuta in un libro, gli Atti degli Apostoli, che fa parte del canone delle Sacre Scritture» (Discorsi, 1426). Con queste parole, sant'Agostino iniziava uno dei suoi sermoni dedicati alla figura di Santo Stefano Protomartire. La considerazione del vescovo di Ippona risulta meno banale di quanto sembra, se posta nel contesto degli inizi del V secolo, un’epoca in cui si diffondevano grandemente il culto dei martiri e la devozione per le loro reliquie e, di pari passo, si moltiplicavano le narrazioni leggendarie delle loro vite e delle loro gesta miracolose in punto di morte. Insomma, Agostino aveva colto un aspetto che rende unica la vicenda di Stefano: il fatto di possedere una fonte assolutamente credibile, per la sua autorevolezza e per la prossimità agli eventi che ha trasmesso. Infatti la storia di santo Stefano è nota solo grazie alla narrazione degli Atti degli Apostoli ai capitoli 6-7, che permette di ricostruire alcuni tratti della personalità del primo martire.

Tuttavia la vita di Stefano rimane per lo più sconosciuta. È infatti impossibile ricostruire alcuni fondamentali dati biografici, come il luogo e l’anno di nascita e il momento in cui avvenne la sua adesione al cristianesimo. Gli unici dati certi sono la sua origine greca (il suo nome, in greco, significa "corona") e la sua autorevolezza presso il gruppo degli ellenisti. Così erano chiamati gli ebrei di lingua greca che provenivano dalla diaspora e che, solitamente, si differenziavano dai loro correligionari palestinesi nell'osservanza pratica di alcune prescrizioni della legge di Mosè.

Il nome di Stefano compare per la prima volta a proposito di uno screzio fra i cristiani di origine ebraica e gli ellenisti. Come è riportato in Atti 6, 1, «sorse un malcontento fra gli ellenisti verso gli ebrei, perché venivano trascurate le loro vedove nella distribuzione quotidiana». La risposta della piccola comunità di Gerusalemme a tale malumore è l’istituzione di sette incaricati alla diaconía delle mense, ossia al servizio ai poveri della comunità. Stefano, «uomo pieno di fede e di Spirito Santo» (Atti 6, 5) è l’esponente più autorevole di tale gruppo e la sua attività non si limita, evidentemente, alla distribuzione di cibo: «Stefano, pieno di grazia e di fortezza, faceva grandi prodigi e miracoli tra il popolo».

La disputa di Santo Stefano con gli ebrei, affresco del Maestro di Prato (XV secolo) nel duomo di Prato dedicato al protomartire.

A questo punto, l’attività di Stefano suscita il risentimento di un altro gruppo di ebrei della diaspora, che si riunisce nella "sinagoga dei liberti" e che comprende ebrei provenienti da varie regioni del Mediterraneo, Cirene, Alessandria, Cilicia e da altre regioni dell’Asia. A differenza del gruppo dei "sette diaconi", gli ebrei della sinagoga dei liberti osservano strettamente la legge di Mosè e non sono attratti dalla predicazione cristiana. Nel corso di un  tumulto, essi catturano Stefano e lo trascinano davanti al sinedrio: è chiaro che il loro fastidio nei confronti di Stefano non è dovuto alla sua attività caritativa o alla sua popolarità. Due sono le accuse che vengono rivolte a Stefano, suffragate dal concorso di falsi testimoni: «Costui non cessa di proferire parole contro questo luogo sacro e contro la legge» (Atti 6, 13). Dunque, l’autorità del  tempio e la funzione della legge costituiscono i due punti di contrasto fra Stefano e i suoi avversari: entrambe le accuse mostrano come la predicazione di Stefano avesse come pilastro il superamento dell’appartenenza alla nazione giudaica.

A queste due accuse Stefano risponde con il discorso, riportato da Luca in Atti 7, 2-53, che significativamente, è il più lungo degli Atti degli Apostoli. Tale discorso è uno scorcio della storia della salvezza da Abramo a Salomone. In primo luogo, Stefano mostra come il concetto di elezione vada slegato dall'appartenenza etnica e debba essere considerato a partire da una libera iniziativa della grazia divina: in questo senso, va compresa l’affermazione iniziale di Stefano, «il Dio della gloria apparve al nostro padre Abramo quando era ancora in Mesopotamia» (Atti 7, 2). In secondo luogo, sono proprio gli israeliti ad aver rifiutato la legge di Mosè, quando «fabbricarono un vitello e offrirono sacrifici all'idolo» (Atti 7, 41). Infine, Stefano mostra come il tempio non sia indispensabile per il culto, dal momento che «i nostri padri avevano nel deserto la tenda della testimonianza» (Atti 7, 44) e «l’Altissimo non abita in costruzioni fatte da mani d’uomo». La conclusione del discorso di Stefano suscita nei suoi ascoltatori sentimenti di astio, che si trasformano in violenza irrefrenabile e omicida in seguito alla sua confessione di fede in Gesù Cristo: «Ecco, io contemplo i cieli aperti e il Figlio dell’uomo che sta alla destra di Dio» (Atti 7, 56). Il modello del martirio di Stefano è la passione di Gesù: entrambi vengono processati con il concorso di falsi testimoni; come Gesù aveva raccomandato il suo spirito al Padre (Luca 23, 46), così Stefano si affida al Signore Gesù (Atti 7, 59); prima di morire, entrambi perdonano i propri uccisori. L’unica sostanziale differenza consiste nel fatto che, al contrario di Gesù, Stefano non viene sottoposto ad un regolare processo: Luca infatti non accenna alla presenza di alcuna  autorità romana e la lapidazione viene eseguita in un luogo imprecisato fuori dalle mura.